On parle de TDC ou convertisseur temps-numérique (CTN) lorsqu'on cherche à mesurer des fractions de seconde avec une résolution de quelques dizaines de picosecondes. Les premiers à en développer étaient des laboratoires de recherche en physique. Au début, on utilisait une combinaison de convertisseurs temps-analogique et analogique-numérique. Ces premiers modèles étaient parfois trop complexes, parfois trop limités en rapidité de réponse pour intéresser les industriels.

 

 

Le convertisseur CTN intégré et purement numérique

 

Les progrès de la technologie CMOS ont permis l'intégration monolithique, donc en un seul composant, de convertisseurs CTN à principe complètement numérique. Ceux-ci s'adaptent parfaitement aux besoins industriels grâce à leur haute résolution (min. 14 ps), leur large gamme dynamique (max. 30 bit), leur grande stabilité en température et en tension d'alimentiation, leur faible consommation, et aussi grâce à la possibilité de les produire en grande, voire très grande, série à des prix compétitifs.